在現(xiàn)代大象進化之前，它們的祖先早期親屬包括幾個物種，這些物種經(jīng)常分享它們的齒進長期環(huán)境，并適應以不同的化為和氣候植物為食。這幅圖像描繪了中新世中期(約1500萬年前)肯尼亞的非洲一幅景觀，在那里，飲食一只恐鳥類長鼻龍(左前景)和一只鏟狀長鼻龍(Protanancus macinnesi，變化在Prodeinotherium后面)正在以樹木和灌木的大象的牙樹葉和樹枝為食，而一只廣齒龍(背景中的祖先Afrochoerodon kisumuensis)則在當?shù)亻_闊和草多的環(huán)境中以草為食。他們與其他食草哺乳動物分享環(huán)境，齒進長期如chevrotains (Dorcatherium，化為和氣候左前景)，非洲Victoriapithecus-monkey(在左邊的飲食樹枝上)和早期羚羊(Homoiodorcas/Turcocerus，在背景中)。變化信用:uux.cn/貝絲扎肯
（神秘的大象的牙地球uux.cn）據(jù)赫爾辛基大學：赫爾辛基大學對長鼻目動物(大象和它們古老的親戚)的最新研究證明，一些長鼻目動物首先通過改變它們的行為和開始更多地以草為食來適應東非當?shù)馗缓莸沫h(huán)境。這種情況發(fā)生在一些長鼻目動物的譜系中，如長鼻目動物，比目前認為的要早得多，大約在2300萬至1100萬年前的東非部分地區(qū)。
此外，大約700萬年前，在圖爾卡納湖地區(qū)，最早的真正大象的飲食越來越多草，這與東非其他地方相比，與更干燥和草更多的稀樹草原環(huán)境有關。
赫爾辛基大學的Juha Saarinen領導了這項發(fā)表在《自然》雜志上的研究，他說:“這支持了諸如‘物種工廠’這樣的區(qū)域的假設，進化適應變化的環(huán)境條件首先圍繞著這些區(qū)域。”。
以草為食比以大多數(shù)其他種類的植物為食對牙齒的要求更高，因為它們的葉子中含有大量的礦物質(zhì)顆粒，稱為植硅石，導致牙齒嚴重磨損。
盡管如此，在中新世早期和中期，長鼻龍的廣齒類能夠轉向更富含草的食物，牙齒的形態(tài)變化相對較小。
自大約1000萬年前以來，氣候的重大變化對東非長鼻目動物牙齒的進化產(chǎn)生了更深遠的影響，特別是具有高度特化的高冠多脊臼齒的真象(大象科)的進化。
“我們能夠證明，東非氣候在過去700萬年(例如大約400萬年和200萬年前)的最大干燥峰與牙冠高度和臼齒脊數(shù)量的進化爆發(fā)相對應，而這些進化變化在氣候條件不太惡劣的時期不會逆轉，”Saarinen說。
“這支持了早期的觀點，即生物的適應性特征是對極端環(huán)境條件的適應，而不是對平均環(huán)境條件的適應。”
比較過去700萬年間的植被和大象的飲食證據(jù)也顯示，在東非的大部分地區(qū)，草原增加了，食草大象的優(yōu)勢也增加了。
然而，在過去的10萬年中，這種情況發(fā)生了變化，可能是因為全球氣候的劇烈波動，最終只有飲食上更通才的現(xiàn)代非洲稀樹草原象(Loxodonta africana)存活在東非，而牙齒的特化程度較低。生態(tài)廣義論可能同樣解釋了亞洲象(Elephas maximus)在亞洲的生存，而非洲森林象(L. cyclotis)能夠在非洲中部和西部森林較多的地區(qū)找到避難所。
“生態(tài)上相當多才多藝的現(xiàn)代大象是更新世晚期動蕩氣候變化的唯一幸存者。現(xiàn)在是我們?nèi)祟愅{著這個具有重要生態(tài)意義的動物群體的最后一個存活物種，我們應該努力讓它們永遠不會消失。”

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