綠葉海天牛這種生活在美國東岸外海的科學(xué)海蛞蝓，從海藻取得光合質(zhì)體后，海蛞靠曬太陽就能存活下來。蝓身異功已難 PHOTOGRAPH BY PATRICK J. KRUG

這些海蛞蝓外型很像小葉子，海蛞要找到它們變得愈來愈困難。蝓身異功已難 PHOTOGRAPH BY PATRICK J. KRUG
（神秘的藏特地球uux.cn報(bào)道）據(jù)美國國家地理（撰文：Douglas Main 編譯：蔡雅鈴）：海蛞蝓身藏特異功能，但科學(xué)家卻找不到它們……美國東岸這些能行光合作的科學(xué)海蛞蝓已罕見到幾乎無法被研究。
生命自有其規(guī)范與形式。海蛞能運(yùn)用太陽能這種奇妙能力的蝓身異功已難植物并不會到處游蕩，因?yàn)楦静恍枰２靥囟鵁o法擁有光合作用這種美好能力的動物就要四處奔波──它們得奔跑、滑行、拍翅來尋找與吃掉植物。
動物當(dāng)然不會行光合作用，這是動物劇本里的規(guī)定，會的是植物的角色。
不過有一種小型海蛞蝓對這個(gè)規(guī)則不予理會。
這種生活在美國東岸外海的綠葉海天牛（Elysia chlorotica）并不滿足于邊滑行邊吃海藻，它們會直接偷取讓植物收獲太陽能的分子引擎。這種海蛞蝓會將稱為葉綠體（chloroplast）的迷你機(jī)器吸收到皮膚中，身體也因此變成翠綠色。
實(shí)驗(yàn)顯示，這種2.5到5公分長的葉片狀海蛞蝓，只要在曬太陽時(shí)利用從植物那里偷到的部件進(jìn)行光合作用，就可以不必進(jìn)食達(dá)九個(gè)月或更久。
「它們很獨(dú)特，很受爭議，令人費(fèi)解，還不必吃東西。」加州州立大學(xué)洛杉磯分校（California State University, Los Angeles）的生物學(xué)家派翠克．克魯格（Patrick Krug）說：「它們基本上就是典型的洛杉磯名流。」
雖然其他種海蛞蝓也會偷取葉綠體來捕捉一些光線，但完全比不上綠葉海天牛的成效。
出于這個(gè)原因，這些動物與植物的嵌合體引起了科學(xué)家們的注意。他們希望透過研究這種海蛞蝓可以發(fā)現(xiàn)對人類影響深遠(yuǎn)的新應(yīng)用，例如在免疫學(xué)和基因治療領(lǐng)域方面。
但是這些特別的海蛞蝓已愈來愈少，因此研究它們的少數(shù)專家大多已退休，或已將研究轉(zhuǎn)移到其他領(lǐng)域。
謎樣的海蛞蝓
對于這些海蛞蝓所進(jìn)行的研究至今只能提供少數(shù)的答案，但也給了很多吸引人的線索。這意味著進(jìn)一步研究將可望揭露出許多特殊且實(shí)用的知識。
目前還是沒人知道這種海蛞蝓是如何讓葉綠體在體內(nèi)保持運(yùn)作。葉綠體的運(yùn)作通常得仰賴數(shù)千組海藻基因所制造出來的一群特殊蛋白質(zhì)，而海蛞蝓顯然欠缺這些蛋白質(zhì)，但這部分依然有爭議存在。
至于為什么葉綠體不會傷害海蛞蝓呢? 大部分動物應(yīng)該是無法忍受光合作用產(chǎn)生的氧自由基（oxygen radicals）濃度。
此外還有重重謎題待解。為什么葉綠體在海蛞蝓腸子里不會被破壞？為什么免疫系統(tǒng)不會攻擊這些外來體？海蛞蝓是如何與它們進(jìn)行生物化學(xué)方面的互動？
過去數(shù)年間，只有一個(gè)由南佛羅里達(dá)大學(xué)（University of South Florida）退休研究員西德尼．皮爾斯（Sidney Pierce）所領(lǐng)導(dǎo)的研究團(tuán)隊(duì)，在麻薩諸塞州瑪莎葡萄園島（Martha’s Vineyard）的一個(gè)鹽沼里采集這種海蛞蝓。他和其他研究這種海蛞蝓的人一樣沒有公開這些資訊，因?yàn)檫@種動物實(shí)在是太稀少了。
緬因大學(xué)（University of Maine）的研究員凱倫．裴勒朝（Karen Pelletreau）曾經(jīng)廣泛地研究這種動物，但她也只在瑪莎葡萄園島和加拿大新斯科細(xì)亞省（Nova Scotia）某地抓到過這種無脊椎動物。當(dāng)她回到了緬因州一些曾經(jīng)發(fā)現(xiàn)過海蛞蝓的地區(qū)搜尋時(shí)，已經(jīng)什么都找不到。
海蛞蝓的困境
瑪莉．藍(lán)福–甘迺迪（Mary Rumpho-Kennedy）以前是裴勒朝的指導(dǎo)教授兼同事，她說要找到海蛞蝓是「非常困難的」。幾年前才退休的她，曾經(jīng)花了數(shù)十年研究這種生物。她說：「如果你不知道明確的地點(diǎn)和這種動物的外觀，你是找不到它的。」
克魯格專門研究海蛞蝓，特別是那些在西岸的海蛞蝓。他也曾經(jīng)在麻州的烏茲霍爾（Woods Hole）附近尋找它們，但一樣運(yùn)氣不好。
他的主要研究對象是相近的Alderia屬海蛞蝓，它們吃同樣的藻類，也和綠葉海天牛一樣生活在鹽沼里。這些棲地與住在其中的生物都很容易被海平面上升、暖化引起的氣候變異、以及環(huán)境開等因素沖擊。
克魯格指出：「這些棲地受到破壞，并逐漸失去永久性的程度，可能比你意識到的更加嚴(yán)重。」從來沒有人，他說，對這些動物的總數(shù)做過任何研究。
在實(shí)驗(yàn)室里飼養(yǎng)這種綠色生物也相當(dāng)困難。成年海蛞蝓需要一直被照顧到能夠繁殖，但它們通常活不到一年。它們的卵會孵化出以多種藻類為食的自由泳動幼體，而成年后的年輕海蛞蝓則會開始吃另一種食物──濱海無隔藻（Vaucheria litorea）。這種生長緩慢的海藻無論是栽培或是種植都很困難。
「它們吃掉海藻的速度比我們種出來的速度還快。」研究這種動物超過30年的皮爾斯說：「就像是家里有個(gè)青少年一樣。」
雖然藍(lán)福和裴勒朝團(tuán)隊(duì)，以及皮爾斯團(tuán)隊(duì)二組人馬都曾經(jīng)在實(shí)驗(yàn)室里繁殖并培養(yǎng)出連續(xù)數(shù)代的海蛞蝓，但這始終不如從野地里收集來得容易，而且海蛞蝓們還會產(chǎn)生非常大量的黏液，使得DNA和分子分析工作變得更加困難。
繼續(xù)研究
不論這種海蛞蝓是如何維護(hù)體內(nèi)的葉綠體，它們必定是透過某種未知的新方法來運(yùn)用海藻的基因或基因產(chǎn)物。
由皮爾斯所帶領(lǐng)的研究指出，海蛞蝓的基因組里有海藻轉(zhuǎn)移過來的基因，這項(xiàng)驚人的生化成就或許能應(yīng)用于與人類等其他動物身上的基因操控技術(shù)上。不過藍(lán)福與同事，以及一些歐洲的研究人員都對這項(xiàng)發(fā)現(xiàn)提出質(zhì)疑。
羅格斯大學(xué)（Rutgers University）的研究員德巴西．巴塔查亞（Debashi Bhattacharya）一項(xiàng)最近發(fā)表在《分子生物與演化》（Molecular Biology and Evolution）期刊的研究顯示，當(dāng)綠葉海天牛攝入葉綠體時(shí)，它們體內(nèi)抑制免疫系統(tǒng)的基因會表現(xiàn)出來，而負(fù)責(zé)抵銷反應(yīng)性學(xué)物質(zhì)的基因也會被活化。
這種模式令人聯(lián)想起珊瑚和與其共生的光合藻類之間的生化交互作用。
進(jìn)一步研究這種相似性，以及理解這種重要的共生關(guān)系可能帶來的義涵，揭示了一個(gè)大有可為的未來探索領(lǐng)域。巴塔查亞和其他研究人員都希望綠葉海天牛的研究工作能持續(xù)下去，雖然他尚未對此擬訂任何計(jì)畫。
「要繼續(xù)研究它們，就必須有人找到方法繁殖出許多這種海蛞蝓，」他說：「這種動物最大的問題就是數(shù)量太稀少。」