鱷魚的祖先慢慢變老（圖片：uux.cn/威茨大學）
（神秘的地球uux.cn）據威茨大學：根據發表在《當代生物學》上的新研究“鱷魚莖系緩慢生長的起源”，最近發現的先慢一種巨大的古代鱷魚物種比同時代的其他大型爬行動物(如恐龍)生長更慢。
今天的慢變鱷魚(包括鱷魚和短吻鱷)都生長緩慢，需要數年才能達到最大尺寸。鱷魚相比之下，先慢鳥類是慢變鱷魚的近親，它們可以在不到一年的鱷魚時間內達到成年體型(一只雞大約需要150天)。鱷魚何時、先慢如何以及為什么進化得如此緩慢，慢變多年來一直困擾著研究人員。鱷魚
通過調查來自南非的先慢2億年前鱷魚祖先化石(被稱為crocodylomorphs)的骨骼化石的內部結構，一個研究小組表明，慢變他們生長緩慢，鱷魚與他們活著的先慢后代相似。“在研究了動物骨骼的慢變內部結構后，我們驚訝地發現，骨骼組織由一種叫做平行纖維骨的骨組織組成。“這表明這種鱷魚的生長速度介于快速生長的祖先和生長較慢的活著的鱷魚之間，”合著者、威特沃特斯蘭德大學的詹妮弗·博塔教授說。
與今天四處蔓延的伏擊掠食者不同，這些早期的鱷魚是活躍的、四肢直立的完全陸棲動物。這一研究發現對流行的觀點提出了質疑，即現存鱷魚的緩慢生長與它們久坐不動的半水生生活方式的進化有關。
研究人員還研究了一種巨大的新鱷魚祖先的化石，這種鱷魚生活在2 . 1億年前，在南非東開普省的Qhemegha村發現。威特沃特斯蘭德大學的Jonah Choiniere教授是這篇論文的合著者，他說:“這個奇妙的標本是我們從Qhemegha村的晚三疊世巖石中挖掘出來的幾十個新化石之一。化石區最初是由當地人發現的，現已發展成為將當地知識與科學探究相結合的絕佳范例。”
研究人員將此與南非博物館以前收集和保存的標本數據結合起來。通過切割骨頭并在高倍顯微鏡下檢查它們的特征，他們可以評估這些滅絕的鱷魚祖先的死亡年齡、年生長量和骨組織特征。“當將新標本與其他已知物種進行比較時，我們發現這是一種非常早期的鱷魚祖先，可能是現代鱷魚群中最早的一種，”來自威特沃特斯蘭德大學的另一位合作者貝利·韋斯說。
他們發現，這種巨大的新物種比當時的其他大型爬行動物(如恐龍)生長得更慢，其他進化得更近的鱷形目物種保留了這種緩慢生長策略，甚至進一步減速。緩慢生長的策略成為了所有已知鱷魚從它們遠古祖先傳下來的特征。在鱷魚莖譜系中首次出現緩慢生長后不久，世界在三疊紀末期面臨一次大滅絕事件，只有該群體中生長較慢的成員設法幸存下來。
相比之下，恐龍被假設通過快速生長在滅絕事件中幸存下來。滅絕后，世界上只剩下快速生長的恐龍和緩慢生長的鱷魚，為它們的后代——今天活著的鳥類和鱷魚——的明顯生長差異奠定了基礎。
倫敦自然歷史博物館的古生物學榮譽教授保羅·巴雷特說:“我們的新結果表明，我們看到的現存的快速生長的鳥類和它們的慢速生長的鱷魚親戚之間的主要差異在這個群體的進化史上很早就已經確立了，盡管事實上它們的共同祖先可能是一種快速生長的動物。”